La règle d’or de Phelps, dite parfois règle d’or de l’accumulation, désigne une loi économique démontrée par Edmund Phelps. Elle correspond à la nécessité, pour maximiser la croissance économique et respecter entre les générations la règle éthique de faire à autrui ce qu’on voudrait qu’autrui nous fasse, de rémunérer les capitaux selon un taux d’intérêt équivalent au taux de croissance de la population : croissance démographique et niveau des taux d’intérêt doivent être identiques en volume.

– si l’épargne est nulle, tout le revenu est consommé, ce qui annule l’investissement ainsi que le remplacement du capital qui s’use. À terme, quand le capital est intégralement consommé, le revenu se réduit pratiquement à zéro (ce qu’il est possible de produire sans capital) et la consommation avec : une préférence excessive pour la consommation à court terme se fait au détriment des générations futures.

– si l’épargne est de 100 % des revenus, ils peuvent aller à l’investissement mais la consommation est nulle et il n’y aucune incitation à investir. La croissance est nulle, également. Une prévoyance excessive ne profitent pas non plus aux générations futures.

Entre ces deux extrêmes, il existe (au moins) un niveau d’épargne qui maximise la croissance moyenne, permettant une croissance de la consommation régulière et identique pour toutes les générations (solidarité intergénérationnelle).

Selon Phelps, le seul moyen d’atteindre cet optimum est de fixer des taux d’intérêt égaux à la croissance démographique. En effet, si l’on parvient à ajuster le taux de productivité marginale du capital (TPMC) au taux de croissance de la population, alors on pourra aussi ajuster le taux d’épargne au niveau de la part du profit dans le revenu national.

En matière de théorie de la croissance, la règle d’or consiste en une série de paramètres qui caractérisent une économie de façon que la consommation par tête, dans ses états semi-stationnaires, soit la plus grande possible. Mais comme les biens consommés doivent être produits, et comme la production nécessite des investissements, (donc de l’épargne), le problème que la règle d’or cherche à résoudre est celui du partage optimal entre consommation et épargne à chaque période.

Dans le modèle de Solow, la règle d’or consiste à déterminer le taux d’épargne s associé au capital par tête k qui permet la plus grande consommation par tête à chaque instant.

Ce taux d’épargne est tel qu’il conduit à une formation de capital dont la productivité marginale est égale au taux de croissance de l’économie. La règle d’or s’écrit alors :